1.單作用液壓缸

  通常液壓缸的活塞(或柱塞)位于液壓缸的底部，即液壓缸的初始狀態(靜止狀態)是活塞(或柱塞)處于完全回位狀態時。

  液壓缸的活塞(或柱塞)伸出，然后回到初始狀態，作為一個工作循環。如果活塞(或柱塞)在一個工作循環中只通過供液一次而伸長，則稱為單作用液壓缸。

  單個液壓缸的活塞(或柱塞)的回程是由外力(如重力、彈簧力等)完成的。單個液壓缸只有一個油口，它既是供液口又是回液口。供液口和回液口的變化由換向閥控制。

  柱塞液壓缸(包括柱塞伸縮液壓缸)和一些單活塞桿液壓缸是單作用液壓缸。

2.雙作用液壓

  雙作用液壓缸是必須兩次供液(和兩次回液)才能完成一個工作循環的液壓缸。柱塞式液壓缸不能是雙作用液壓缸。雙活塞桿液壓缸必須是雙作用液壓缸。

  大多數單活塞桿液壓缸、活塞-柱塞組合液壓缸和葉片式液壓缸都是雙作用液壓缸。

  簡而言之，單作用液壓缸只通過一條管路與外界相連，雙作用液壓缸通過兩條管路與外界相連。這里的管道或多或少是一個液壓缸。